იუნესკოს განმარტებით, ფორმალური განათლება განისაზღვრება,  განათლების მიმწოდებლის მიერ ინსტიტუციონალიზებული, მიზანმიმართული და დაგეგმილი განათლება. ამ განმარტებაში, თითქოს არაფერი ესაქმება არაფორმალურ განათლებას, მაგრამ მისი განმსაზღვრელი მახასიათებელია, რომ  იგი ფორმალური განათლების დამატება და/ან ალტერნატივაა; ინდივიდების უწყვეტი სწავლის პროცესისას, უზრუნველყოფს განათლების ხელმისაწვდომობას; ემსახურება ყველა ასაკს, ზოგჯერ მოკლე ხანგრძლივობით, წყვეტილად, ხანმოკლე სემინარების, ან კურსების სახით, მაგრამ მოაქვს კვალიფიკაცია, რომელიც არ არის აღიარებული და/ან საერთოდ არ წარმოადგენს კვალიფიკაციას.